인도 원산으로, 아시아 열대와 중국에서 오랫동안 재배해 온 식물이다. 줄기에 갈색 털이 있다.
잎은 어긋나고 심장상 원형이며 5∼7개로 얕게 갈라지고 잔 톱니가 있다.
꽃은 1가화(一家花)로 여름에 피고 황색이며 화관은 5개로 갈라진다.
열매는 원형에서 타원형이고 품종에 따라 다른데,
큰 것은 지름 30cm, 길이 60∼90cm, 무게 7.5∼10kg에 달한다.
열매는 처음에 털이 있으며 식용으로 한다.
종자는 이뇨·완화(緩下) 및 배농제(排膿劑)로 사용하고 과육도 종자와 같은 작용 이 있으며,
진해(鎭咳)·해독 및 미용효과도 있다.
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동아는 살을빼고, 피부를 희게하고, 피부에 윤기를 주고
여드름, 기미, 주근깨를 없애고 당뇨병을 낫게하고 이뇨작용을 하고 부기를 뺀다.
